Еще на Руси были популярны многочисленные спортивные игры – свайки, кила, бабки, игры с мячом. Им, как правило, обучали с детства. Полезными для воспитания признавали любые подвижные физические занятия, бег, прыжки. А вот азартные игры – кости и карты – считали для детей вредными.

В XIX веке начали проводить первые региональные и всероссийские спортивные соревнования.

Профессиональный спорт в России начал развиваться при Петре I. Именно по его инициативе в первой половине XVIII века в стране появились спортивные манежи и залы, в которых занимались в основном солдаты. Из-за границы император выписывал педагогов по верховой езде, фехтованию, стрельбе. Такие уроки вошли в программу подготовки в Семеновском и Преображенском полках, а затем их стали проводить в кадетских корпусах, гимназиях и даже университетах. А еще при Петре I в России появился первый яхт-клуб – «Невская флотилия». Его члены участвовали во всех праздничных мероприятиях, которые проходили в Петербурге.

Много спортивных обществ и объединений в Российской империи появилось во второй половине XIX века.

Тогда же начали проводить первые региональные и всероссийские соревнования, издавать тематические журналы и газеты – например, «Русский спорт», «Спортсмен», «Морской сборник». Центрами спорта стали крупнейшие города – Санкт-Петербург и Москва, где регулярно проходили не только состязания, но и парады атлетов, торжественные шествия.

В 1860 году открылся Санкт-Петербургский речной яхт-клуб, в 1863-м – гимнастическое общество «Пальма», а еще через год – клуб конькобежцев. Одних только объединений яхтсменов и гребцов к концу XIX века существовало около 40. В них состояло более четырех тысяч человек.

Другим популярным видом спорта стала гимнастика. В 1883 году в Москве открылось Русское гимнастическое общество. В списке его учредителей были писатель Антон Чехов, журналист Владимир Гиляровский, купцы Морозовы.

Аристократы и дворяне занимались борьбой, боевыми искусствами, тяжелой атлетикой. В Петербурге тематический кружок организовал врач Владислав Краевский. Под его руководством занималось около 500 спортсменов. В 1897 году кружок переименовали в Санкт-Петербургское атлетическое общество. Организации покровительствовал великий князь Владимир Александрович, так как в те годы спортом увлекались даже члены императорской семьи. А вскоре подобные кружки появились в других городах России. Например, в Пскове открылись два спортивных объединения: гимнастическое общество «Сокол» и Псковское общество содействия телесному воспитанию учащейся молодежи.

В 1889 году в Москве прошел первый чемпионат России по бегу на коньках. Первое место на нем занял Александр Паншин. Через несколько месяцев он представил страну на чемпионате мира в Нидерландах, где победил уже на двух дистанциях.

На международном уровне стал известен и гонщик Михаил Дьяков, которого иностранные журналисты назвали «королем велосипеда». Он установил четыре мировых рекорда и победил на открытом чемпионате Англии среди велосипедистов в 1896 году.

В 1894 году в Париже был создан Международный олимпийский комитет, куда вошли представители 13 стран. Россию в комитете представлял генерал Алексей Бутовский. На первых трех Олимпиадах отечественные спортсмены не соревновались, а на IV Олимпийские игры в 1908 году от нашей страны приехало всего восемь человек. Тогда же первую в истории отечественного спорта золотую медаль завоевал фигурист Николай Панин-Коломенкин.

В 1911 году в России появился собственный олимпийский комитет. И уже на следующую Олимпиаду в 1912 году отправилась делегация из 178 спортсменов.

По указу Николая II в 1913 году в России была создана Канцелярия главного наблюдающего за физическим развитием народонаселения. Она контролировала проведение всероссийских чемпионатов и отборов в национальную сборную, поощряла спортивные организации, утверждала программу занятий физкультурой в учебных заведениях.

Всего же к 1914 году в стране существовало более 800 обществ, кружков, объединений и клубов, в которых состояло около 50 тысяч атлетов – мужчин и женщин. Однако спорт все же оставался элитарным хобби: в соревнованиях, как правило, участвовали представители богатых купеческих и дворянских семей. А с началом Первой мировой войны многие спортивные объединения и вовсе прекратили работу: их члены отправились в армию.